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माइक्रोसॉफ्ट ने समर गेम फेस्ट को धमाकेदार तरीके से बंद कर दिया। कंपनी का वार्षिक जून शोकेस भीड़-प्रसन्नता से भरा हुआ था: प्रभामंडल, युद्ध के आभूषण, कल्पित कहानीएक पारभासी Xbox, और यहां तक कि नए जैसे कुछ सुखद आश्चर्य भी व्यक्तित्व और पागल टैक्सी खेल. यह उस तरह का आयोजन था जो E3 के उत्साहपूर्ण दिनों की याद दिलाता है, जब उद्योग एक स्वस्थ स्थान पर था और खेल से पता चलता है कि सांस्कृतिक कार्यक्रम होते थे।
शोकेस के ठीक तीन दिन बाद, नए एक्सबॉक्स सीईओ आशा शर्मा ने माइक्रोसॉफ्ट के गेमिंग डिवीजन में “रीसेट” की चेतावनी दी, जिसके लिए “कठिन विकल्प चुनने” की आवश्यकता होगी। इसके बाद के सप्ताह आसन्न छंटनी, स्टूडियो बंद होने और खेल रद्द होने की खबरों से भरे रहे। कथित तौर पर निंजा थ्योरी चॉपिंग ब्लॉक के स्टूडियो में से एक है, बावजूद इसके अभी SGF में एक नए गेम का खुलासा हुआ। यदि यह सब हो जाता है, तो Xbox अपने पूर्व स्वरूप का एक खोल होगा।
लगभग 25 साल पहले कंसोल स्पेस में अपनी पैठ बनाने के बाद, माइक्रोसॉफ्ट का गेमिंग डिवीजन अब तक के सबसे निचले स्तर पर है। और कुछ विनाशकारी निर्णयों के परिणाम आने वाले हफ्तों और महीनों में बहुत खराब होने वाले हैं।
यह हमेशा से ऐसा नहीं था. 2001 में मूल एक्सबॉक्स के आगमन के साथ, माइक्रोसॉफ्ट इस क्षेत्र में एक व्यवहार्य दावेदार बनने के लिए तैयार लग रहा था, इसके सभी संसाधनों के साथ इसे सोनी और निंटेंडो जैसी कंपनियों के साथ प्रतिस्पर्धा करने में मदद मिली। जैसे प्रमुख विशिष्टताएँ प्रभामंडल और Xbox Live के माध्यम से ऑनलाइन खेल में एक विशेषज्ञ के प्रवेश ने कुछ समय के लिए इस स्थिति को मजबूत करने में मदद की। लेकिन माइक्रोसॉफ्ट ने 2013 में टीवी जैसी गैर-गेमिंग सुविधाओं में दुर्भाग्यपूर्ण धक्का देकर एक्सबॉक्स वन के लॉन्च को रोक दिया, और ब्रांड वास्तव में कभी भी उबर नहीं पाया। बार-बार भ्रमित करने वाली Xbox सीरीज X/S पीढ़ी के साथ, कंपनी केवल और पीछे रह गई।
इसके कई कारण हैं, लेकिन यकीनन सबसे अधिक नुकसानदेह सब्सक्रिप्शन सेवाओं में माइक्रोसॉफ्ट का बेहद महंगा कदम था। कागज पर इसका कुछ अर्थ निकलता है: नेटफ्लिक्स जैसी स्ट्रीमिंग सेवाएं फिल्म और टीवी परिदृश्य को ऊपर उठा रही थीं, इसलिए शायद गेमिंग के लिए भी ऐसा ही हो सकता है। माइक्रोसॉफ्ट ने इस अप्रमाणित भविष्य पर कुछ बहुत बड़ा दांव लगाया, गेम पास के लिए सामग्री की एक बड़ी लाइब्रेरी बनाने के प्रयास में स्टूडियो और प्रकाशकों का अधिग्रहण करने के लिए अरबों डॉलर खर्च किए जो ग्राहकों को लुभाएंगे।
और जबकि गेम पास शुरू में लोकप्रिय साबित हुआ, अंततः यह स्थिर हो गया, जिसका मतलब था कि माइक्रोसॉफ्ट ने वह सारा पैसा एक ऐसे व्यवसाय पर खर्च किया जो कहीं भी उतना बड़ा नहीं हुआ जितना उसे उम्मीद थी। (इस सेवा के वर्तमान में लगभग 30 मिलियन ग्राहक हैं, जबकि माइक्रोसॉफ्ट ने 2030 तक 100 मिलियन तक पहुंचने की उम्मीद की थी।) यह गुमराह करने वाला खेल “यह एक Xbox है” मार्केटिंग अभियान के साथ भी मेल खाता है, जिसने सुझाव दिया कि Xbox एक एकल कंसोल नहीं था, बल्कि गेम पास-सक्षम उपकरणों का एक सूट था, जिससे ब्रांड के आसपास और भी अधिक भ्रम पैदा हो गया।
चीज़ें कितनी ख़राब हैं? शर्मा और Xbox के मुख्य सामग्री अधिकारी मैट बूटी के रूप में “रीसेट” मेमो में लिखा“एक्टिविज़न ब्लिज़र्ड किंग को छोड़कर, पिछले पांच वर्षों में, हमने अपनी सामग्री, प्लेटफ़ॉर्म और हार्डवेयर सब्सिडी में चल रहे निवेश पर $ 20 बिलियन से अधिक खर्च किया है, लेकिन उस दौरान हमारे वार्षिक राजस्व में लगभग आधा बिलियन की गिरावट आई है। आगे बढ़ते हुए, यह जारी नहीं रह सकता है।” इस बीच, एक्टिविज़न सौदे की लागत $68.7 बिलियन थी। कंपनी ने वह सारा पैसा केवल यह स्पष्ट करने के लिए खर्च किया कि Xbox क्या है।
पिछले फरवरी में, Xbox डिवीजन में एक बड़ा झटका लगा था। पूर्व बॉस फिल स्पेंसर, जिन्होंने गेम पास पुश और इसके कई महंगे अधिग्रहणों के माध्यम से ब्रांड की देखरेख की, सेवानिवृत्त हो गए, जबकि पूर्व अध्यक्ष और सीओओ सारा बॉन्ड ने कंपनी छोड़ दी। गेमिंग की दुनिया में उनके अनुभव की कमी को लेकर कुछ अनिश्चितता के बावजूद – माइक्रोसॉफ्ट में उनकी पिछली भूमिका कोरएआई डिवीजन की प्रमुख थी – शर्मा के शुरुआती दिनों ने आशावाद का कुछ कारण प्रदान किया। वह बैकवर्ड कम्पैटिबिलिटी और एक्सक्लूसिव जैसी चीजों पर प्रशंसकों को सुनने के लिए तैयार दिखीं, अलोकप्रिय Microsoft गेमिंग ब्रांडिंग को केवल Xbox के पक्ष में खत्म कर दिया, और ब्रांड को विवादास्पद AI सुविधाओं से दूर कर दिया। उसने कुछ अजीब और सतही बदलाव भी किए, जैसे Xbox को XBOX के रूप में पुनर्स्थापित करना।
लेकिन यह स्पष्ट है कि Xbox पर समस्याएँ एक साधारण नाम परिवर्तन से कहीं अधिक गहरी हैं जिन्हें ठीक किया जा सकता है। शर्मा को एक ऐसा व्यवसाय विरासत में मिला, जिसमें भारी मात्रा में पैसा खर्च किया गया और उसके पास दिखाने के लिए कुछ भी नहीं था, और अब बिल देय हो रहा है। जो चीज़ इसे विशेष रूप से दुखद बनाती है वह गेम स्टूडियो की सरासर वंशावली है जो प्रभावित हो रही है। मेरे सहकर्मी टॉम वॉरेन ने बताया कि माइक्रोसॉफ्ट कम से कम पांच स्टूडियो बंद करने पर विचार कर रहा है, जिसमें अरकेन जैसे स्टूडियो भी शामिल हैं – जो बेहद प्रभावशाली होने के लिए जाने जाते हैं। अस्वीकृत श्रृंखला – और डबल फाइन प्रोडक्शंस, जैसे पंथ हिट के पीछे एक प्रिय टीम मनोचिकित्सकऔर हाल ही में रखनेवाला और भट्ठा. यह प्रतिभाशाली व्यक्तियों से भरी कई टीमें हैं जो अब तक के सबसे उल्लेखनीय खेलों में से कुछ के लिए जिम्मेदार हैं। अब उन्हें खराब निर्णयों के कारण खारिज किया जा रहा है, जिनमें उनकी कोई भूमिका नहीं थी।
लेकिन इस सर्वनाशकारी परिदृश्य के बीच भी, Xbox के मुद्दे विशेष रूप से अस्तित्वगत लगते हैं। इसके हार्डवेयर और सब्सक्रिप्शन व्यवसाय दोनों लड़खड़ा रहे हैं, और अब यह अपनी गेम डेवलपमेंट टीमों को भी नष्ट कर रहा है। टॉम ने बताया कि आसन्न छंटनी अगले सप्ताह शुरू होने की उम्मीद है, और यह अभी तक स्पष्ट नहीं है कि वे कितनी व्यापक होंगी। अनिश्चितता का एक हिस्सा यह है कि हम नहीं जानते कि इन स्टूडियो का क्या होगा; कुछ पर छंटनी की मार पड़ सकती है, कुछ को पूरी तरह से बंद किया जा सकता है, और कुछ को स्वतंत्र संस्थाओं के रूप में अलग किया जा सकता है।
हालाँकि, चाहे कुछ भी हो, सब कुछ ख़त्म होने के बाद Xbox बिल्कुल अलग दिखाई देगा। और कंसोल गेमिंग की गंभीर स्थिति को देखते हुए, ये माइक्रोसॉफ्ट के गेमिंग डिवीजन के लिए आखिरी बदलाव भी नहीं हो सकते हैं।
- शर्मा ने एक्सबॉक्स के आसपास मैसेजिंग को साफ करने के लिए बहुत काम किया है, लेकिन काफी भ्रम बना हुआ है, खासकर जब कंपनी की कंसोल एक्सक्लूसिविटी रणनीति की बात आती है।
- उसी समय Xbox संघर्ष कर रहा है, एक नया खिलाड़ी अंतरिक्ष में प्रवेश कर रहा है, क्योंकि वाल्व ने कंसोल जैसी स्टीम मशीन लॉन्च की है।
- हमेशा की तरह, निंटेंडो बड़े पैमाने पर अपने समानांतर ब्रह्मांड में काम करता है जिसने इसे वर्तमान तूफान का बड़े पैमाने पर सामना करने की अनुमति दी है।
- ब्लूमबर्गजेसन श्रेयर ने Xbox पर उथल-पुथल पर कुछ उत्कृष्ट रिपोर्टिंग की है, और हर चीज़ को एक वीडियो में संक्षेपित करने में भी मदद की है अपने यूट्यूब चैनल पर.
- मैथ्यू बॉल Xbox का नया रणनीति अधिकारी है, और अंदर के साथ एक साक्षात्कार खेल व्यवसाय उन्होंने बताया कि ब्रांड अगले कंसोल के बारे में कैसे सोच रहा है, जिसका वर्तमान में कोडनेम “प्रोजेक्ट हेलिक्स” है।
- अधिकारियों की बात करें तो, बूटी से बात हुई खेल मुखबिर एक्सक्लूसिव के इर्द-गिर्द एक्सबॉक्स की लगातार बदलती रणनीति को समझाने और समझाने के लिए एसजीएफ शोकेस के बाद उन्होंने कहा कि “हम चाहते हैं कि विश्वास करने का एक कारण हो और एक्सबॉक्स खरीदने का एक कारण हो।”
