नासा की स्विफ्ट वेधशाला समय के विरुद्ध दौड़ में है। हाल के सौर तूफानों के कारण पृथ्वी की ओर धकेला गया 20 साल पुराना उपग्रह कुछ ही महीनों में वायुमंडल में जलकर नष्ट हो सकता है। यही कारण है कि नासा ने एक अंतरिक्ष स्टार्टअप कैटालिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज को सूचीबद्ध किया, जिसने एक अभूतपूर्व कक्षीय बचाव मिशन पर शुक्रवार को अपना लिंक अंतरिक्ष यान लॉन्च किया। तीन-सशस्त्र रोबोटिक शिल्प का लक्ष्य स्विफ्ट को 224 मील की ऊंचाई पर रोकना और इसे 150 मील की ऊंचाई तक बढ़ाना है, जिससे अतिरिक्त विज्ञान संचालन के पुराने वेधशाला के वर्षों को खरीदा जा सके।
नासा अभी-अभी अंतरिक्ष इतिहास में सबसे नाटकीय उपग्रह बचाव प्रयास की शुरुआत हुई है। एजेंसी की स्विफ्ट वेधशाला, जिसे ब्रह्मांड में गामा-किरण विस्फोटों का पता लगाने के लिए 2004 में लॉन्च किया गया था, अब आग की लपटों में घिरने का खतरा है।
हाल के सौर तूफानों ने स्विफ्ट की कक्षा को प्रभावित किया, जिससे दूरबीन नीचे और नीचे खिंचती चली गई। अपनी स्वयं की किसी भी प्रणोदन प्रणाली के बिना, उपग्रह असहाय रूप से पृथ्वी से केवल 224 मील ऊपर चक्कर लगा रहा है, जो कि अपनी निर्धारित ऊंचाई से काफी नीचे है। के अनुसार नासा मिशन दस्तावेज़अगर कुछ नहीं बदला तो स्विफ्ट वायुमंडल में फिर से प्रवेश कर सकती है और 2026 के अंत तक जल सकती है।
प्रवेश करना कैटालिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीजएक अंतरिक्ष स्टार्टअप जो ऑर्बिटल सर्विसिंग पर अपना भविष्य दांव पर लगा रहा है। कंपनी के लिंक अंतरिक्ष यान ने शुक्रवार को किस पर उड़ान भरी रॉयटर्स ने बताया एक “कक्षीय बचाव मिशन” के रूप में – और यह अतिशयोक्ति नहीं है। लिंक को स्विफ्ट के साथ मिलना होगा, अपनी तीन रोबोटिक भुजाओं के साथ टंबलिंग वेधशाला पर कुंडी लगानी होगी, और उपग्रह को 150 मील ऊपर धकेलने के लिए अपने थ्रस्टर्स को फायर करना होगा।
तकनीकी चुनौती चौंका देने वाली है. स्विफ्ट को सर्विसिंग के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था। इसमें कोई डॉकिंग पोर्ट नहीं है, कोई ग्रेपल फिक्स्चर नहीं है, ऐसा कुछ भी नहीं है जो किसी अन्य अंतरिक्ष यान को पकड़ना आसान बनाता हो। कैटालिस्ट इंजीनियरों ने महीनों बिताए नासा का गोडार्ड अंतरिक्ष उड़ान केंद्र मैरीलैंड में कंपन कक्षों के अंदर लिंक का परीक्षण किया गया, जिससे प्रक्षेपण के दौरान विमान को होने वाले तीव्र झटकों का अनुकरण किया गया। अप्रैल परीक्षण व्यवस्था, में प्रलेखित नासा इमेजरीइंजीनियरों को रोबोटिक सर्विसिंग वाहन को स्थिर करते हुए दिखाया गया क्योंकि यह अपने उच्च जोखिम वाले मिशन के लिए तैयार था।
लेकिन दांव सिर्फ एक दूरबीन को बचाने से कहीं आगे तक जाता है। स्विफ्ट नासा के खगोल भौतिकी कार्यक्रम के लिए एक वर्कहॉर्स रही है, जो टकराते हुए न्यूट्रॉन सितारों और ब्लैक होल से गामा-किरण विस्फोटों का पता लगाती है और उनका अध्ययन करती है। वेधशाला का 20 साल का ट्रैक रिकॉर्ड इसे ब्रह्मांड की कुछ सबसे हिंसक घटनाओं को समझने के लिए अमूल्य बनाता है। इसे खोने से नासा की अवलोकन क्षमताओं में अंतर आ जाएगा।
यह मिशन वाणिज्यिक अंतरिक्ष सेवाओं के लिए एक महत्वपूर्ण क्षण का भी प्रतिनिधित्व करता है। नासा ने उन क्षमताओं के लिए तेजी से निजी कंपनियों की ओर रुख किया है, जिन्हें वह कभी पूरी तरह से अपने घर में ही संभालती थी। स्पेसएक्स अंतरिक्ष यात्रियों को उड़ाता है। वाणिज्यिक कंपनियाँ चंद्र लैंडर का निर्माण करती हैं। और अब मल्टीमिलियन-डॉलर के वैज्ञानिक उपकरणों को बचाने के लिए कैटालिस्ट जैसे स्टार्टअप पर भरोसा किया जा रहा है।
के अनुसार एपी न्यूज़ कवरेजनासा ने कैटालिस्ट को विशेष रूप से सूचीबद्ध किया क्योंकि पारंपरिक विकल्प बहुत धीमे या बहुत महंगे थे। एक नई गामा-किरण वेधशाला के निर्माण में वर्षों और करोड़ों डॉलर लगेंगे। इसके विपरीत, लिंक का बचाव मिशन, स्विफ्ट को चालू रखने के लिए एक तेज़ और सस्ता रास्ता प्रदान करता है।
कक्षीय यांत्रिकी ही इस मिशन को आकर्षक बनाती है। लिंक को स्विफ्ट के वेग से पूरी तरह मेल खाना होगा, टकराव पैदा किए बिना पहुंचना होगा, और फिर एक नाजुक कैप्चर पैंतरेबाज़ी को अंजाम देना होगा। एक बार संलग्न होने के बाद, लिंक के थ्रस्टर स्विफ्ट की कक्षा को नियंत्रण से बाहर किए बिना या उसके संवेदनशील उपकरणों को नुकसान पहुंचाए बिना बढ़ाने के लिए सावधानीपूर्वक गणना की गई विस्फोटों में फायर करेंगे।
यदि कैटलिस्ट इसे पूरा कर लेता है, तो यह न केवल स्विफ्ट को बचाएगा – यह पूरे उद्योग को मान्य करेगा। अरबों डॉलर मूल्य के दर्जनों उपग्रह अभी पृथ्वी की परिक्रमा कर रहे हैं, जिनके पास ईंधन भरने, मरम्मत करने या खुद को स्थानांतरित करने का कोई रास्ता नहीं है। जो कंपनियाँ ये सेवाएँ प्रदान कर सकती हैं वे एक विशाल बाज़ार का द्वार खोल सकती हैं। नॉर्थ्रॉप ग्रुमैन ने पहले ही अपने मिशन एक्सटेंशन वाहन अंतरिक्ष यान के साथ उपग्रह सर्विसिंग का परीक्षण कर लिया है। लेकिन लिंक के साथ कैटलिस्ट का दृष्टिकोण अधिक चुस्त, उद्देश्य-निर्मित कक्षीय यांत्रिकी की एक नई पीढ़ी का प्रतिनिधित्व करता है।
स्विफ्ट की कक्षा को नष्ट करने वाले सौर तूफान भी बढ़ती चिंता को उजागर करते हैं। हम बढ़ी हुई सौर गतिविधि की अवधि में प्रवेश कर रहे हैं, और इसका मतलब है कि अधिक उपग्रहों को समान कक्षीय क्षय समस्याओं का सामना करना पड़ सकता है। सूर्य का विकिरण पृथ्वी के ऊपरी वायुमंडल को गर्म करता है, जिससे इसका विस्तार होता है और कम-कक्षा वाले अंतरिक्ष यान पर अधिक खिंचाव पैदा होता है। स्विफ्ट ग़लत समय पर असुरक्षित हो गई।
नासा ने कैटालिस्ट के बचाव मिशन के लिए पूर्ण अनुबंध मूल्य का खुलासा नहीं किया है, लेकिन उद्योग पर्यवेक्षकों का अनुमान है कि कक्षीय सर्विसिंग मिशन आम तौर पर लाखों डॉलर में चलते हैं – फिर भी एक प्रतिस्थापन वेधशाला की लागत का एक अंश। कैटालिस्ट जैसे स्टार्टअप के लिए, यहां सफलता का मतलब न केवल नासा से बल्कि वाणिज्यिक उपग्रह ऑपरेटरों और अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष एजेंसियों से भविष्य के अनुबंध हो सकते हैं।
अगले कुछ सप्ताह महत्वपूर्ण होंगे। लिंक को अपने कक्षीय युद्धाभ्यास को पूरा करने, स्विफ्ट का पता लगाने और कैप्चर को निष्पादित करने की आवश्यकता है। यदि सब कुछ योजना के अनुसार हुआ, तो स्विफ्ट गर्मियों के अंत तक सुरक्षित ऊंचाई पर वापस आ सकती है, और ब्रह्मांडीय विस्फोटों की तलाश फिर से शुरू करने के लिए तैयार है। यदि कुछ गलत हुआ, तो दोनों अंतरिक्ष यान खो सकते हैं, और स्विफ्ट का दो दशक का मिशन एक उग्र पुन: प्रवेश के साथ समाप्त हो सकता है।
यह मिशन सिर्फ एक बचाव से कहीं अधिक है – यह अंतरिक्ष अभियानों के भविष्य की अवधारणा का प्रमाण है। यदि कैटालिस्ट स्विफ्ट को बचाने में सफल हो जाता है, तो यह प्रदर्शित करेगा कि वाणिज्यिक खिलाड़ी जटिल कक्षीय सर्विसिंग कार्यों को संभाल सकते हैं जो कभी सरकारी एजेंसियों के विशेष डोमेन थे। और अधिक उपग्रहों को सौर गतिविधि और कक्षीय क्षय से समान खतरों का सामना करना पड़ रहा है, जो कंपनी इस समस्या को हल करती है वह पहले उस उद्योग पर हावी हो जाती है जो मुश्किल से पांच साल पहले अस्तित्व में थी। अभी, सभी की निगाहें लिंक पर हैं क्योंकि यह एक दूरबीन का पीछा कर रहा है जो महीनों से पृथ्वी की ओर गिर रही है।
