दिवालियापन के लिए बैटरी रिसाइक्लर एसेंड एलिमेंट्स फ़ाइलें

वह केंटुकी सुविधा अब अधर में है। 140 एकड़ की साइट पर निर्माण पहले ही शुरू हो चुका था, जिसमें 250,000 इलेक्ट्रिक वाहनों के लिए सामग्री पुनर्प्राप्त करने के लिए सालाना पर्याप्त बैटरी संसाधित करने का अनुमान लगाया गया था। इस परियोजना का उद्देश्य उन्नत विनिर्माण अवसरों के भूखे क्षेत्र में 400 नौकरियाँ पैदा करना था। स्थानीय अधिकारियों ने एसेंड के आगमन को बिल्कुल स्वच्छ ऊर्जा निवेश के रूप में मनाया था जो उनके आर्थिक भविष्य को सहारा देगा।

डीओई अनुदान रद्द करना विशेष रूप से दुखद है क्योंकि यह बैटरी आपूर्ति श्रृंखला परियोजनाओं के लिए संघीय समर्थन में व्यापक कमी का प्रतिनिधित्व करता है। जबकि मुद्रास्फीति कटौती अधिनियम ने घरेलू बैटरी विनिर्माण के लिए अरबों डॉलर प्रदान किए, उन फंडों की वास्तविक तैनाती कई स्टार्टअप की अपेक्षा धीमी और अधिक चयनात्मक रही है। जो कंपनियाँ सरकारी अनुदान के निर्धारित समय पर पूरा होने पर दांव लगाती थीं, वे अब हाथ-पांव मार रही हैं।

एसेंड की तकनीक ही समस्या नहीं थी। कंपनी की प्रक्रिया खर्च की गई लिथियम-आयन बैटरियों से 98% तक महत्वपूर्ण सामग्रियों को पुनर्प्राप्त कर सकती है, जिससे पुनर्नवीनीकरण कैथोड सामग्री का उत्पादन होता है जो परीक्षण में वर्जिन सामग्री के समान प्रदर्शन करता है। एक अलग बाजार परिवेश में – उच्च कमोडिटी की कीमतें, सख्त आयात प्रतिबंध, या तेजी से ईवी अपनाने से अधिक जीवन-पर्यंत बैटरी का निर्माण होता है – एसेंड फल-फूल सकता है।

लेकिन स्टार्टअप्स में टाइमिंग ही सब कुछ है, और एसेंड की टाइमिंग इससे बदतर नहीं हो सकती थी। जैसे-जैसे बैटरी सामग्री बाजार में गिरावट आई, कंपनी का दायरा बढ़ता गया। वैश्विक ईवी बिक्री वृद्धि 2020-2022 की ख़तरनाक गति से धीमी हो गई है। इस बीच, चीन ने पश्चिमी प्रतिस्पर्धियों को मात देने के लिए प्रसंस्करण क्षमता पर अपने नियंत्रण का लाभ उठाते हुए बाजारों में सस्ती बैटरी सामग्रियों की बाढ़ ला दी है। उच्च श्रम और विनियामक लागत वाले पुनर्चक्रण संचालन कीमत पर प्रतिस्पर्धा नहीं कर सकते।

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दिवालियापन दाखिल करने में संभवतः एक बिक्री प्रक्रिया शामिल होगी, जहां एसेंड की तकनीक और आंशिक सुविधाएं अधिक जेब वाले बड़े खिलाड़ी द्वारा हासिल की जा सकती हैं। बैटरी दिग्गजों को पसंद है CATL या एलजी एनर्जी सॉल्यूशन दिवालियापन की कीमतों पर परिसंपत्तियों को लेने में मूल्य दिख सकता है, भले ही स्टैंडअलोन बिजनेस मॉडल काम न करे।

जो बात इसे विशेष रूप से महत्वपूर्ण बनाती है वह यह है कि यह व्यापक जलवायु तकनीक निवेश परिदृश्य के बारे में क्या कहता है। एसेंड ने उन सभी बक्सों की जांच की जिनके बारे में वीसी और नीति निर्माताओं ने कहा था कि वे मायने रखते हैं – घरेलू विनिर्माण, महत्वपूर्ण आपूर्ति श्रृंखला सुरक्षा, परिपत्र अर्थव्यवस्था सिद्धांत, प्रमुख निगमों के साथ रणनीतिक साझेदारी। फिर भी यह विफल रहा क्योंकि कमोडिटी बाजार की गतिशीलता और नीति कार्यान्वयन व्यवसाय योजना के साथ संरेखित नहीं हुआ।

रेडवुड मैटेरियल्स और ली-साइकिल जैसे अन्य बैटरी रीसाइक्लिंग स्टार्टअप घबराहट से देख रहे हैं। लाल लकड़ीपूर्व टेस्ला सीटीओ जेबी स्ट्राबेल द्वारा स्थापित, ने 2 बिलियन डॉलर से अधिक जुटाए हैं और मंदी से निपटने के लिए बेहतर पूंजीकृत प्रतीत होता है। ली-साइकिल को 2023 में आपदा का सामना करना पड़ा जब उसे विस्तार योजनाओं को नाटकीय रूप से कम करना पड़ा। पुनर्चक्रित सामग्रियों की वर्तमान मांग की तुलना में यह क्षेत्र स्पष्ट रूप से अत्यधिक भीड़भाड़ वाला है।

चैप्टर 11 फाइलिंग से एसेन्ड को ऋण के पुनर्गठन और संभावित रूप से नए निवेशकों या अधिग्रहणकर्ताओं को खोजने के लिए राहत मिलेगी। लेकिन कुछ ही वर्षों में क्लाइमेट टेक डार्लिंग से दिवालियापन तक कंपनी का प्रक्षेप पथ पूरे क्लीनटेक पारिस्थितिकी तंत्र में प्रतिध्वनित होगा। निवेशक पहले से ही सॉफ्टवेयर और एआई के पक्ष में पूंजी-गहन हार्डवेयर खेल से पीछे हट रहे हैं। एसेंड का पतन केवल उस प्रवृत्ति को तेज करेगा।

एसेंड एलीमेंट्स की दिवालियापन फाइलिंग सिर्फ एक और स्टार्टअप विफलता से कहीं अधिक है – यह घरेलू बैटरी आपूर्ति श्रृंखला स्वतंत्रता के पीछे संपूर्ण थीसिस के लिए एक तनाव परीक्षण है। कंपनी के पास तकनीक, साझेदारियाँ और शुरुआत में सरकारी समर्थन था। इसमें जो कुछ नहीं था वह कमोडिटी की कीमत में गिरावट के खिलाफ सुरक्षा थी और कठोर वास्तविकता यह थी कि रीसाइक्लिंग केवल तभी आर्थिक समझ में आती है जब कुंवारी सामग्री महंगी या दुर्लभ होती है। निरंतर सरकारी उदारता और अनुकूल बाजार स्थितियों पर भरोसा करने वाले दर्जनों जलवायु तकनीक स्टार्टअप के लिए, एसेंड का भाग्य एक गंभीर अनुस्मारक है कि व्यवहार्य इकाई अर्थशास्त्र के बिना अच्छे इरादे और ठोस तकनीक पर्याप्त नहीं हैं। बैटरी रीसाइक्लिंग में बचे रहने वाले वे लोग होंगे जो या तो नाटकीय रूप से कम लागत प्राप्त कर सकते हैं या जिनके पास विविध राजस्व धाराएं हैं जो पूरी तरह से पुनर्नवीनीकरण सामग्री को भरे बाजार में बेचने पर निर्भर नहीं हैं।