चीन का क्रूर इलेक्ट्रिक वाहन मूल्य युद्ध एक नए चरण में प्रवेश कर रहा है, लेकिन इससे निर्माताओं को राहत नहीं मिल रही है। जैसा बाइटडांस और अलीबाबा अपनी एआई प्रौद्योगिकियों को वाहनों में एम्बेड करने की होड़ में, जो प्रतिस्पर्धा में बढ़त के रूप में शुरू हुआ वह तेजी से टेबल स्टेक बन रहा है। यह बदलाव एक परेशान करने वाले पैटर्न को उजागर करता है: चीन के अति-प्रतिस्पर्धी ईवी बाजार में, यहां तक कि अत्याधुनिक एआई सुविधाओं को सार्थक मार्जिन देने से पहले ही बाजार में लाया जा रहा है।
चीनी ईवी स्टार्टअप्स के सम्मेलन कक्षों में एक नया जुनून है, और यह अब बैटरी रेंज या चार्जिंग गति नहीं है। इसमें वॉयस असिस्टेंट, वैयक्तिकृत अनुशंसाएं और एआई-संचालित सब कुछ है। लेकिन एक समस्या है: हर कोई एक ही तरह की बातचीत कर रहा है।
बाइटडांसटिकटॉक के पीछे की कंपनी, अपने डौबाओ एआई सहायक और ज्वालामुखी इंजन क्लाउड इंफ्रास्ट्रक्चर को बेहद तेज गति से वाहनों में पेश कर रही है। इस दौरान, अलीबाबा पूरे उद्योग में डैशबोर्ड में अपनी स्वयं की AI क्षमताओं को एम्बेड करने के लिए अपने क्लाउड कंप्यूटिंग प्रभुत्व का लाभ उठा रहा है। जो सुनने में स्वस्थ प्रतिस्पर्धा जैसा लगता है वह वास्तव में चीन के ईवी क्षेत्र में एक गहरे संरचनात्मक मुद्दे को उजागर कर रहा है।
यह प्लेबुक उन सभी लोगों के लिए परिचित है जिन्होंने चीन के स्मार्टफोन युद्धों को देखा है। एक निर्माता ने एक महत्वपूर्ण सुविधा की घोषणा की है – मान लीजिए, एक एआई सहायक जो कैलेंडर प्रविष्टियों और ट्रैफ़िक पैटर्न के आधार पर आपके गंतव्य की भविष्यवाणी कर सकता है। कुछ ही हफ्तों में, तीन प्रतिस्पर्धी समान क्षमताओं की घोषणा करते हैं। कुछ ही महीनों में यह पूरे क्षेत्र में मानक बन गया। पहली इकाइयों के शोरूम में पहुंचने से पहले ही भेदभाव ख़त्म हो जाता है।
इस बार तो साइकिल और भी तेज चल रही है. वर्षों की मूल्य प्रतिस्पर्धा से बेहद कम मार्जिन से जूझ रहे चीनी वाहन निर्माताओं ने एआई को अपनी मुक्ति के रूप में देखा। बड़े भाषा मॉडल द्वारा संचालित स्मार्ट कॉकपिट प्रीमियम मूल्य निर्धारण को उचित ठहरा सकते हैं और चिपचिपा पारिस्थितिकी तंत्र बना सकते हैं। वैसे भी यही सिद्धांत था।
हकीकत तो और भी गड़बड़ है. ज्वालामुखी इंजन के माध्यम से ऑटोमोटिव में बाइटडांस के आक्रामक प्रयास ने उन्नत एआई क्षमताओं को व्यापक रूप से सुलभ बना दिया है। एकीकरण संसाधनों वाला कोई भी निर्माता अब संवादात्मक एआई, वैयक्तिकृत सामग्री स्ट्रीमिंग और पूर्वानुमानित सुविधाएं प्रदान कर सकता है। अपने क्लाउड डिवीजन के माध्यम से अलीबाबा के समानांतर प्रयास का समान लोकतांत्रिक प्रभाव है। जब हर कोई समान अंतर्निहित प्रौद्योगिकी को लाइसेंस दे सकता है, तो नवाचार एक वस्तु बन जाता है।
उद्योग विश्लेषक केवल विशेषताओं से परे व्यापक निहितार्थों की ओर इशारा करते हैं। मूल ईवी मूल्य युद्ध ने निर्माताओं को लागत में इतनी आक्रामक तरीके से कटौती करने के लिए मजबूर किया कि कई लोग उत्पादन लागत पर या उससे कम पर वाहन बेच रहे हैं, अंतर को पूरा करने के लिए भविष्य के सॉफ्टवेयर राजस्व पर भरोसा कर रहे हैं। लेकिन अगर एआई सुविधाएं उतनी ही तेजी से कमोडिटी में बदल जाती हैं जितनी जल्दी उन्हें तैनात किया जा रहा है, तो सॉफ्टवेयर राजस्व थीसिस अस्थिर लगती है।
यह पैटर्न दर्शाता है कि उन्नत ड्राइवर सहायता प्रणालियों के साथ क्या हुआ। हाई-एंड मॉडलों में प्रीमियम सुविधाओं के रूप में जो शुरू हुआ वह 18 महीनों के भीतर सभी मूल्य बिंदुओं पर मानक उपकरण बन गया। जिन निर्माताओं ने मालिकाना सिस्टम विकसित करने में भारी निवेश किया, उन्होंने खुद को सभी के लिए समान क्षमताएं प्रदान करने वाले आपूर्तिकर्ताओं के साथ प्रतिस्पर्धा करते हुए पाया।
बाइटडांस और अलीबाबा के लिए, ऑटोमोटिव क्षेत्र स्मार्टफोन बाजार को संतृप्त करने के बाद अगली सीमा का प्रतिनिधित्व करता है। दोनों कंपनियां शर्त लगा रही हैं कि यात्रा और सड़क यात्राओं के दौरान कारें उपभोक्ताओं के लिए प्राथमिक कंप्यूटिंग प्लेटफॉर्म बन जाएंगी। प्रतिस्पर्धा वास्तव में ईवी निर्माताओं को अंतर करने में मदद करने के बारे में नहीं है – यह ड्राइवरों और डिजिटल सेवाओं के बीच इंटरफेस को नियंत्रित करने के बारे में है।
लेकिन इससे बुनियादी तनाव पैदा होता है. ईवी निर्माताओं को भीड़ भरे बाजार में अलग दिखने के लिए विशेष सुविधाओं की आवश्यकता होती है। पारिस्थितिकी तंत्र युद्ध जीतने के लिए तकनीकी प्लेटफार्मों को पैमाने और सर्वव्यापकता की आवश्यकता है। वे उद्देश्य संरेखित नहीं हैं, और निर्माता इसे कठिन तरीके से सीख रहे हैं।
कुछ स्टार्टअप पहले से ही रणनीति पर काम कर रहे हैं, तीसरे पक्ष के प्लेटफार्मों पर भरोसा करने के बजाय घर में ही वास्तव में स्वामित्व वाली एआई क्षमताओं का निर्माण करने की कोशिश कर रहे हैं। पहले से ही नकदी जलाने वाले उद्योग में यह महंगा और जोखिम भरा है। अन्य लोग एकीकरण और उपयोगकर्ता अनुभव को दोगुना कर रहे हैं, यह उम्मीद करते हुए कि एआई सुविधाएँ कैसे काम करती हैं, इससे अधिक मायने रखता है कि वे क्या कर सकते हैं। जब अंतर्निहित मॉडल अनिवार्य रूप से समान हों तो यह एक कठिन बिक्री है।
कमोडिटीकरण डेटा और गोपनीयता के बारे में भी सवाल उठाता है। चूंकि अधिक वाहन बाइटडांस और अलीबाबा के क्लाउड-आधारित एआई पर भरोसा करते हैं, इसलिए वे प्लेटफ़ॉर्म ड्राइविंग पैटर्न, गंतव्य और उपयोगकर्ता प्राथमिकताओं के बारे में विस्तृत जानकारी जमा करते हैं। वह डेटा स्वयं वाहन की बिक्री से अधिक मूल्यवान हो सकता है, लेकिन यह स्पष्ट नहीं है कि उस मूल्य का कितना हिस्सा प्लेटफ़ॉर्म प्रदाताओं के पास रहने की तुलना में वाहन निर्माताओं के पास वापस प्रवाहित होता है।
जो बात विशेष रूप से आश्चर्यजनक है वह है इस चक्र की गति। ईवी मूल्य युद्ध को अपनी मौजूदा क्रूर स्थिति तक पहुंचने में कई साल लग गए। ऐसा लगता है कि एआई फीचर युद्ध उस समयरेखा को महीनों में संपीड़ित कर रहा है। जो घोषणाएँ एक वर्ष पहले सुर्ख़ियों में रहती थीं, वे अब बमुश्किल दर्ज हो पाती हैं क्योंकि पिछले सप्ताह तीन प्रतिस्पर्धियों ने कुछ इसी तरह की घोषणा की थी।
चीन का ईवी उद्योग स्थायी प्रतिस्पर्धी लाभ के बारे में एक कठोर सबक सीख रहा है। मूल्य युद्धों से एआई सुविधाओं में बदलाव से प्रतिस्पर्धा को मूल्य श्रृंखला में ऊपर ले जाना था, जिससे केवल सस्ते हार्डवेयर के बजाय सॉफ्टवेयर के माध्यम से भेदभाव पैदा होगा। इसके बजाय, यह खुलासा कर रहा है कि प्रचुर पूंजी, तेजी से आगे बढ़ने वाले आपूर्तिकर्ताओं और हताश निर्माताओं वाले बाजार में, यहां तक कि परिष्कृत एआई क्षमताएं भी लगभग रातोंरात कमोडिटी बन सकती हैं। इस माहौल में विजेता सबसे अधिक सुविधाओं वाली कंपनियां नहीं होंगी – वे वे होंगे जो यह पता लगाएंगे कि ऐसी खाई कैसे बनाई जाए जिसमें वास्तव में पानी जमा हो। अभी के लिए, यह एक अनसुलझी समस्या बनी हुई है, और नकदी का संकट जारी है।
