जबकि वेमो रोबोटैक्सिस क्रूज़ शहर की सड़कें और टेस्ला पूर्ण स्व-ड्राइविंग क्षमता का वादा करता है, एक बड़ा सवाल सामने आता है: क्या लोग वास्तव में एक स्वायत्त कार रखना चाहते हैं? टेन्सर नामक एक रहस्यमय स्टार्टअप का दावा है कि वह बड़े पैमाने पर पूरी तरह से सेल्फ-ड्राइविंग वाहन बेचने वाला पहला होगा, और एक ऐसे बाजार की ओर दौड़ रहे तकनीकी दिग्गजों में शामिल हो जाएगा जो अभी तक अस्तित्व में नहीं है।
पिच काफी सरल लगती है: यदि आप जयकार कर सकते हैं वेमो रोबोटैक्सी, इसे अपने ड्राइववे में पार्क क्यों नहीं करते? लेकिन नियमित उपभोक्ताओं को स्वायत्त वाहन बेचने की वास्तविकता उद्योग के अनुमान से कहीं अधिक गड़बड़ साबित हो रही है। इस साल की शुरुआत में, टेन्सर नामक एक अल्पज्ञात कंपनी ने यह दावा करके सुर्खियां बटोरीं कि वह ग्राहकों को बड़े पैमाने पर पूरी तरह से स्वायत्त वाहन बेचने वाली पहली कंपनी होगी। घोषणा को बमुश्किल पंजीकृत किया गया, विशिष्ट स्टार्टअप वेपरवेयर के रूप में खारिज कर दिया गया। फिर भी Tensor इस मायावी बाज़ार का पीछा करने वाला अकेला नहीं है। टेस्ला, वेमोल्यूसिड, और जनरल मोटर्स इस बात के बढ़ते सबूतों के बावजूद कि प्रौद्योगिकी प्राइमटाइम स्वामित्व के लिए तैयार नहीं है, सभी स्वयं-ड्राइविंग कारों को सीधे उपभोक्ताओं को बेचने के लिए खुद को तैयार कर रहे हैं। बुनियादी रखरखाव से लेकर, बाधाएं बहुत अधिक हैं। आपकी होंडा सिविक के विपरीत, स्वायत्त वाहनों को विदेशी सेंसर की आवश्यकता होती है जिन्हें दैनिक अंशांकन और सफाई की आवश्यकता होती है। कार्नेगी मेलॉन यूनिवर्सिटी के एक स्वायत्त वाहन विशेषज्ञ फिल कोपमैन ने बताया, “सभी सेंसरों को शायद हर दिन अंशांकन से गुजरना पड़ता है।” द वर्ज. “लेकिन ये सेंसर काफी आकर्षक हैं। मुझे संदेह है कि आप इन्हें बिना किसी रखरखाव के पांच साल तक चला सकते हैं।” फिर सौंदर्यशास्त्र की समस्या है। वर्तमान स्वायत्त वाहन विज्ञान प्रयोगों की तरह दिखते हैं, लिडार सेंसर, कैमरे और रडार इकाइयों से लैस हैं जो उन्हें शैली के प्रति जागरूक खरीदारों के लिए बेहद आकर्षक बनाते हैं। लिडार कंपनी इनोविज़ के सीईओ ओमर डेविड कीलाफ ने स्पष्ट रूप से कहा, “बदसूरत कारें नहीं बेची जातीं,” चाहे वे कितनी भी सुविधाएँ प्रदान करें। यह सेंसर दृश्यता समस्या लंबे समय से निराशाजनक है टेस्ला सीईओ एलोन मस्क का तर्क है कि लिडार उपभोक्ता वाहनों के लिए बहुत महंगा और बाधा डालने वाला है। पूर्ण स्व-ड्राइविंग प्रणाली के लिए टेस्ला का केवल कैमरा दृष्टिकोण आंशिक रूप से एक सौंदर्यवादी विकल्प था, हालांकि इसके कारण कंपनी की स्वायत्त वाहन समयरेखा में कई देरी भी हुई। सीमाएँ दिखावे से कहीं अधिक गहरी होती हैं। उपभोक्ता बिक्री के लिए विकसित किए जा रहे अधिकांश स्वायत्त वाहन लेवल 4 सिस्टम के रूप में काम करेंगे, जिसका अर्थ है कि वे पूरी तरह से स्वायत्त हैं लेकिन केवल विशिष्ट परिस्थितियों में। खराब मौसम, अचिह्नित सड़कें या निर्माण क्षेत्र ड्राइवरों को मैन्युअल नियंत्रण लेने के लिए मजबूर कर सकते हैं। यह स्पष्ट नहीं है कि उपभोक्ता $100,000 से अधिक का वाहन स्वीकार करेंगे या नहीं जो बर्फीले तूफ़ान को नहीं संभाल सकता या अपने उपनगरीय पड़ोस की अचिह्नित सड़कों पर नहीं चल सकता। उपभोक्ता भावना डेटा से पता चलता है कि वे ऐसा नहीं करेंगे। लगातार यह दर्शाता है कि अधिकांश अमेरिकी स्वायत्त वाहनों के बारे में गहराई से संशय में रहते हैं, और उन्नत ड्राइवर सहायता सुविधाएँ वर्षों की उपलब्धता के बावजूद मुख्यधारा में अपनाई नहीं जा सकी हैं। फिर भी वाहन निर्माता उपभोक्ता स्वायत्त वाहनों को आगे बढ़ाने के लिए मजबूर महसूस करते हैं। ब्लूमबर्ग इंटेलिजेंस में ऑटो और औद्योगिक बाजार अनुसंधान के वैश्विक प्रमुख निदेशक स्टीव मैन बताते हैं कि कंपनियां इसे अस्तित्वगत मानती हैं। उन्होंने स्वायत्तता को “न केवल एक व्यावसायिक प्रतिस्पर्धा के रूप में, बल्कि एआई नेतृत्व पर एक व्यापक भू-राजनीतिक प्रतियोगिता के हिस्से के रूप में” बताया। दबाव बढ़ जाता है क्योंकि चीनी वाहन निर्माता एआई-संचालित वाहनों में भारी निवेश करते हैं, जिससे अमेरिकी और यूरोपीय प्रतिस्पर्धियों को अपनी महत्वाकांक्षाओं से मेल खाने के लिए मजबूर होना पड़ता है या पीछे छूट जाने का जोखिम होता है। कुछ कंपनियां पहले से ही अपना दांव लगा रही हैं। कूपमैन का सिद्धांत है कि निजी स्वामित्व वाली स्वायत्त कारें आंशिक जेट स्वामित्व की तरह काम कर सकती हैं, जहां तकनीकी रूप से आप वाहन के मालिक हैं लेकिन सभी रखरखाव और संचालन को विशेष प्रबंधन कंपनियों को आउटसोर्स करते हैं। जबकि, अपने लिडार सेंसर के लिए छोटे वाइपर विकसित किए हैं कथित तौर पर आंतरिक सफ़ाई के लिए रोबोट वैक्यूम पर काम कर रहा है, हालांकि उपभोक्ता मालिकों के लिए व्यापक रखरखाव योजनाओं की रूपरेखा तैयार नहीं की गई है। उपभोक्ता मांग में उद्योग का विश्वास बाजार अनुसंधान से अलग दिखता है। यह वियोग नया नहीं है – 1956 में प्रचार वीडियो बनाए गए जिसमें परिवारों को सेल्फ-ड्राइविंग कारों में आराम करते हुए दिखाया गया था, उन्होंने अनुमान लगाया था कि 1976 तक आ जाएगा। “आह, यही जीवन है,” पिता ने स्टीयरिंग व्हील को दूर रखने के बाद घोषणा की। “सुरक्षित, शांत, आरामदायक।” लगभग 70 साल बाद, वह दृष्टि मायावी बनी हुई है, हालाँकि कंपनियाँ अरबों के निवेश के साथ इसका पीछा करना जारी रखती हैं। तकनीकी चुनौतियों का धीरे-धीरे समाधान किया जा रहा है। अगली पीढ़ी के लिडार सेंसर शुरुआती संस्करणों की तुलना में छोटे और सस्ते हैं, जो अलग-अलग माउंटिंग की संभावनाएं खोलते हैं जो वाहन सौंदर्यशास्त्र से समझौता नहीं करते हैं। इनोविज़ जैसी सेंसर कंपनियां स्वायत्त संचालन के लिए आवश्यक घटकों की कुल संख्या को कम करने के लिए काम कर रही हैं। लेकिन बुनियादी सवाल कायम है: क्या लोग वास्तव में सेल्फ-ड्राइविंग कार रखना चाहते हैं, या क्या वे जरूरत पड़ने पर कार बुलाने की सुविधा चाहते हैं? उत्तर यह निर्धारित कर सकता है कि क्या यह विशाल उद्योग दांव सफल होगा या ऑटोमोटिव प्रौद्योगिकियों की लंबी सूची में शामिल हो जाएगा जो अपरिहार्य लग रहे थे लेकिन उन्हें कभी अपना बाजार नहीं मिला।
