रूमबा रोबोट वैक्यूम के निर्माता, आईरोबोट द्वारा इस सप्ताह दिवालियापन के लिए दायर की गई खबर कोई आश्चर्य की बात नहीं थी। इसके सीईओ, गैरी कोहेन, पूरे साल निवेशकों को चेतावनी देते रहे थे कि अगर कोई खरीदार नहीं मिला तो कंपनी के पास नकदी खत्म हो सकती है। जब इसका अंतिम संभावित सौदा विफल हो गया, तो दिवालियापन अपरिहार्य हो गया। लेकिन कोहेन का कहना है कि यह iRobot के लिए अंत नहीं है; इसके बजाय, वह इसे कंपनी के लिए एक नए अध्याय की शुरुआत के रूप में देखते हैं, उन्हें उम्मीद है कि यह इसे प्रतिस्पर्धी बाजार के नेता में बदल देगा और संभावित रूप से इसे नए, हरित क्षेत्र में ले जाएगा।
कोहेन को 2024 की शुरुआत में कंपनी में बदलाव लाने के लिए लाया गया था जब सह-संस्थापक और सीईओ कॉलिन एंगल ने अमेज़ॅन के असफल अधिग्रहण के बाद पद छोड़ दिया था। के साथ एक साक्षात्कार में द वर्ज इस सप्ताह, कोहेन ने जोर देकर कहा कि दिवालियापन वास्तव में iRobot और उसके ग्राहकों के लिए अच्छा है। वह कहते हैं, “यह हमारे लिए अच्छी खबर है। यह हमें लंबे समय तक जीवित रखती है।” वह कहते हैं, “यह 500 कर्मचारियों को रोजगार देता है और यह बोस्टन में स्थित एक वैश्विक ब्रांड को व्यवहार्य बनाए रखता है।” “हमने इसके परिणामस्वरूप अपने मुख्यालय पर एक दीर्घकालिक पट्टे पर हस्ताक्षर किए हैं और इस भवन में सभी इंजीनियरों, अनुसंधान एवं विकास और सॉफ्टवेयर विकास को रख रहे हैं।”
“iRobot यहाँ रहने के लिए है। हम किसी भी व्यवधान की उम्मीद नहीं करते हैं।”
जबकि यह है शेयरधारकों के लिए अच्छी खबर नहीं सार्वजनिक कंपनी जो अब निजी हो जाएगी, या पिछले तीन वर्षों में निकाले गए कई iRobot कर्मचारियों के लिए, यह उन लाखों लोगों को कुछ आशा देता है जिनके पास रूम्बा है। कोहेन कहते हैं, ”यह हमेशा की तरह व्यवसाय है।” “iRobot यहाँ रहने के लिए है। हम किसी भी व्यवधान की उम्मीद नहीं करते हैं।”
के भाग के रूप में पूर्व पैक दिवालियापनकोहेन के अनुसार, जो अगले महीने तक पूरा हो सकता है, iRobot को इसके अनुबंध निर्माता, चीन स्थित पिसिया रोबोटिक्स द्वारा खरीदा जाएगा, जो हाल ही में इसका मुख्य ऋणदाता भी बन गया है। इस कदम का मतलब है कि हालांकि iRobot पहले की तरह काम करता रहेगा, लेकिन इसका पूर्ण स्वामित्व पिसिया के पास होगा।
अमेज़ॅन बिक्री के पतन से ठीक पहले इसके प्राथमिक अनुबंध निर्माता के रूप में, कोहेन ने कंपनी को अपने पूर्व पथ से अधिक उपभोक्ता-केंद्रित ब्रांड में बदलने में मदद करने का श्रेय पिकिया को दिया।
पिसिया की बदौलत, iRobot इस साल मार्च में आठ नए रोबोट लॉन्च करने में सक्षम हुआ, जो अब तक की इसकी सबसे बड़ी श्रृंखला है। कोहेन कहते हैं, “आखिरकार हमने लोगों को वह दिया जो वे चाहते थे, जिसमें लिडार नेविगेशन और कॉम्बो मॉपिंग उत्पाद शामिल थे।” “पिका के साथ काम करते हुए, हमने चार साल के तकनीकी अंतर को एक साल में पूरा कर लिया। हमने प्रतिस्पर्धा को पार नहीं किया है, लेकिन हमने अंतर को कम कर दिया है, और हम 2026 में अपने अगली पीढ़ी के उत्पादों को लॉन्च करने की राह पर हैं।”
नए उत्पादों की वह पहली लहर काफी हद तक निराशाजनक थी। आश्चर्य की बात नहीं है, क्योंकि पिसिया कई कंपनियों के लिए रोबोट वैक्यूम बनाती है, वे बाजार में कई अन्य मध्यम श्रेणी के चीनी ब्रांडों से मिलते जुलते हैं।
लेकिन कुछ नवीन विशेषताएं हैं, जिनमें एक ऑनबोर्ड डस्ट-कॉम्पैक्टिंग बिन शामिल है जो एक ऑटो-खाली डॉक की आवश्यकता को समाप्त करता है, और नए रोलर एमओपी iRobot के लिए एक रिट्रैक्टिंग कवर इसके शीर्ष मॉडल में जोड़ा गया है। हालाँकि, दोनों सुविधाएँ पिसिया द्वारा विकसित की गई थीं। मैंने कोहेन से पूछा कि नई लाइन का कितना हिस्सा वास्तव में iRobot द्वारा विकसित किया गया था, और उन्होंने कहा कि यह “एक साझेदारी रही है।”
“हमने अंततः लोगों को वह दिया जो वे चाहते थे, जिसमें लिडार नेविगेशन और कॉम्बो मॉपिंग उत्पाद शामिल थे।”
उनका कहना है कि बदलाव की कुंजी गति थी। “पिका के साथ साझेदारी करके हम उतने ही तेज़ और फुर्तीले हो सकते हैं [as our Chinese competitors]” वे कहते हैं। iRobot की संस्कृति पहले तकनीक विकसित करने, फिर यह पता लगाने की कि इसे कैसे बाजार में लाया जाए, चीनी तेजी से अनुयायी के युग में इसे धीमा कर दिया था। कोहेन ने यह भी पुष्टि की कि एंगल ने उनके साथ मेरे साक्षात्कार में क्या कहा था, कि खींचे गए, असफल अमेज़ॅन अधिग्रहण ने नवाचार को नुकसान पहुंचाया। “अमेज़ॅन सौदे के तहत, वे बदलाव नहीं करने के लिए कुछ समझौते के साथ आए – नवाचार बंद हो गया,” वे कहते हैं।
“लेकिन स्पष्ट रूप से, उपभोक्ता हमारी उत्पाद श्रृंखला से खुश नहीं थे।” उन्होंने कहा, यह अमेज़ॅन के समक्ष मुद्दों से उपजा है, जिसमें रणनीतिक विकल्पों और निष्पादन का संयोजन शामिल है। “हमें कॉम्बो पर पार्टी में देर हो गई, हमें मल्टीफ़ंक्शन डॉक पर देर हो गई… पिछले साल के अंत तक हमारे पास बाज़ार में एक भी नहीं था। और यह कोई बढ़िया उत्पाद नहीं था।”
कोहेन का कहना है कि सबसे बड़ा मुद्दा लिडार पर स्विच करने के बजाय वीएसएलएएम नेविगेशन से जुड़ा रहना था। यह कुछ ऐसा था जिसे उन्होंने तुरंत हल कर दिया। वह कहते हैं, ”ग्राहक अपने घर का नक्शा दो घंटे में नहीं, बल्कि 20 मिनट में बनाना चाहते हैं।” हालाँकि, एंगल का कहना है कि यह कंपनी के लिए गलत कदम था।
“ग्राहक दो घंटे में नहीं, बल्कि 20 मिनट में अपने घर का नक्शा बनाना चाहते हैं।”
कोहेन कहते हैं, “कॉलिन एक दूरदर्शी व्यक्ति थे, और उन्हें लगा कि कैमरा-आधारित प्रौद्योगिकी करने का उनका तरीका ही आगे बढ़ने का रास्ता है।” “और मैं इससे पूरी तरह सहमत हूं,” यह बताते हुए कि उच्च-स्तरीय नए रूमबास भी कैमरों का उपयोग करते हैं। “मुद्दा यह है कि हमारे पास 200 सॉफ्टवेयर इंजीनियर थे जो इन उत्पादों को कैमरा-आधारित नेविगेशन के साथ काम करने के लिए मशीन लर्निंग विकसित कर रहे थे। और हम इसके खिलाफ अमल नहीं कर सके। हम उनकी दृष्टि को बाजार में नहीं पहुंचा सके। मुझे इस इमारत में सैकड़ों मृत रोबोटिक लॉनमूवर मिले हैं, क्योंकि हम उस दृष्टि का व्यावसायीकरण नहीं कर सके।”
कोहेन, जिसका पृष्ठभूमि उपभोक्ता उत्पादों में हैरोबोटिक्स नहीं, उनका कहना है कि उन्हें उम्मीद है कि कंपनी में उनकी विरासत अपनी संस्कृति को तकनीक-प्रथम से उपभोक्ता-आधारित में स्थानांतरित करना और इन विचारों का व्यावसायीकरण करना होगा। प्रारंभिक उत्पाद जल्दबाजी लग सकते हैं क्योंकि वे स्पष्ट रूप से थे। लेकिन कोहेन के लिए, यह दरवाजे पर एक कदम था। अब वे इस पर निर्माण कर सकते हैं।
यह “यदि आप उन्हें हरा नहीं सकते, तो उनसे जुड़ें” दृष्टिकोण काम कर सकता है, लेकिन यह ब्रांड को अचूक उत्पादों के समुद्र में से एक में बदलने का जोखिम उठाता है। एंगल के दृष्टिकोण को क्रियान्वित करना कठिन हो सकता है, लेकिन यदि वह दृष्टिकोण खो गया है तो निराश न होना कठिन है। इसने इस संपूर्ण उत्पाद श्रेणी को बनाने में मदद की।
जबकि पिसिया ने पुनर्निवेश के इस पहले दौर में स्पष्ट रूप से नेतृत्व किया, कोहेन ने संकेत दिया कि भविष्य के उत्पादों में iRobot का डीएनए अधिक होगा। “जब मैं यहां आया, तो नए उत्पादों के लिए अलमारी वास्तव में प्रभावशाली थी। ऐसी एक भी चीज़ नहीं है जिसके बारे में कॉलिन ने नहीं सोचा था,” वे कहते हैं। “अगर मैं उन्हें बाजार में ला सकता हूं, तो वे लोगों को आश्चर्यचकित करेंगे और प्रसन्न करेंगे। हमारे पास विचारों की कमी नहीं है। हमारे पास कुछ सबसे चतुर सॉफ्टवेयर इंजीनियर हैं, और मैं उनकी ऊर्जा का उपयोग एक प्रतिस्पर्धी उत्पाद में करना चाहता हूं।”
लेकिन निःसंदेह, यह अब कोहेन पर निर्भर नहीं रह सकता है। जब उनसे पूछा गया कि क्या वह वहीं रहेंगे, तो उन्होंने कहा कि वे अभी भी सी-सूट पर काम कर रहे हैं। पाइसिया की ओर से टिप्पणी के अनुरोध को विनम्रतापूर्वक “आधिकारिक घोषणाओं” तक के लिए टाल दिया गया।
एंगल के दृष्टिकोण को क्रियान्वित करना कठिन हो सकता है, लेकिन यदि वह दृष्टिकोण खो गया है तो निराश न होना कठिन है।
यदि iRobot कोहेन के दृष्टिकोण को क्रियान्वित कर सकता है, तो वह पाँच वर्षों में कंपनी को कहाँ देखता है? “यह कठिन है – इस माहौल को देखते हुए, विशेष रूप से सभी ह्यूमनॉइड रोबोटों के आने के साथ, जिनका व्यवसायीकरण भी नहीं किया गया है।
वे कहते हैं, “मुझे लगता है कि हमें एक समय में एक कदम उठाना होगा। हमारे पास आरवीसी से आगे बढ़ने की इच्छा और क्षमता है।” “हमें लगता है कि घर शुरुआत करने के लिए एक अच्छी जगह है, और हम सोचते हैं कि घर के बाहर एक और जगह है। मैं विशिष्ट उत्पादों में नहीं जा रहा हूं, लेकिन आप उन सभी का पता लगा सकते हैं।” शायद iRobot का टेरा रोबोट लॉनमूवर एक और दिन देखने के लिए जीवित रहेगा।
यह विचार कि आधुनिक रोबोट वैक्यूम क्लीनर के आविष्कारक और शुरुआती बाजार नेता संभावित रूप से खुद को पुनर्जीवित कर सकते हैं और अब मजबूती से स्थापित प्रतिस्पर्धा से आगे निकल सकते हैं, एक चांदनी की तरह लगता है। हालाँकि, इसमें खेलने के लिए दो कार्ड हैं: एक शक्तिशाली, पहचानने योग्य ब्रांड नाम और एक अभिनव ODM जो इसके कुछ प्रतिस्पर्धियों को प्रेरित कर सकता है। यदि यह दिवालियापन अमेरिकी रोबोटिक्स नवाचार और चीनी दक्षता के विवाह में बदल जाता है, तो यह उपलब्धि असंभव नहीं है। लेकिन यह एक बहुत बड़ा “अगर” है।
