एक्सबॉक्स प्रशंसक माइक्रोसॉफ्ट गेमिंग सीईओ की सेवानिवृत्ति की उम्मीद कर रहे थे फिल स्पेंसर वर्षों से, लेकिन जिसकी अधिकांश लोगों को उम्मीद नहीं थी वह थी Xbox अध्यक्ष का प्रस्थान सारा बॉन्ड बहुत। कंपनी के बाहर के कई लोगों के लिए, बॉन्ड स्पेंसर के स्वाभाविक उत्तराधिकारी, एक प्रकार के डिप्टी की तरह लग रहे थे।
माइक्रोसॉफ्ट के सीईओ सत्या नडेला और माइक्रोसॉफ्ट सीएफओ एमी हूड स्पष्ट रूप से सहमत नहीं थे.
भूमिका के लिए बॉन्ड को चुनने के बजाय, माइक्रोसॉफ्ट ने प्रचार किया आशा शर्माएक पूर्व Microsoft AI कार्यकारी, Xbox के शीर्ष पर। बॉन्ड को नज़रअंदाज़ करने के निर्णय ने कई Xbox प्रशंसकों को आश्चर्यचकित कर दिया होगा, लेकिन जिन एक दर्जन से अधिक वर्तमान और पूर्व Microsoft कर्मचारियों से मैं बात कर रहा हूँ, उन्हें हाल के महीनों में यह अपरिहार्य लगा है।
माइक्रोसॉफ्ट के दीर्घकालिक Xbox प्रमुख फिल स्पेंसर ने Xbox के लिए कुछ कठिन वर्षों के बाद पिछले साल Microsoft से इस्तीफा देने का निर्णय लिया। विशाल एक्टिविज़न ब्लिज़ार्ड का अधिग्रहण Microsoft की अपेक्षा से कहीं अधिक समय तक खिंच गया था, और व्यवसाय को बढ़ाने की आवश्यकता के कारण Microsoft ने मल्टीप्लेटफ़ॉर्म रणनीति के पक्ष में Xbox-अनन्य गेम से दूरी बना ली। Microsoft मिश्रित परिणामों के साथ, कंसोल से परे Xbox ब्रांड को फिर से आविष्कार करने का प्रयास कर रहा है।
स्पेंसर के निर्णय के कारण महीनों तक सावधानीपूर्वक उत्तराधिकारी की योजना बनाई गई। इसकी घोषणा दुनिया के सामने शुक्रवार को की गई थी, लेकिन इसे आज ही घोषित किया जाना था। Microsoft को जल्दी घोषणा करने के लिए मजबूर होना पड़ा क्योंकि यह लीक होना शुरू हो गया था आईजीएन स्थिति से परिचित सूत्रों के अनुसार, एक कहानी चलाने की योजना बना रहा था।
इससे अराजकता का दिन शुरू हो गया, जहां Xbox के अंदर की टीमें आंतरिक मेमो के बजाय पहले पत्रकारों और समाचार आउटलेट्स के माध्यम से समाचार सुन रही थीं। सारा बॉन्ड के सोशल मीडिया अकाउंट चलाने वाली टीम इतनी तैयार नहीं थी कि लिंक्डइन पोस्ट Xbox एक्सेसिबिलिटी सुविधाओं के बारे में फीडबैक देने के लिए लोगों को आमंत्रित करना उनके प्रस्थान की घोषणा से ठीक पहले लाइव हुआ था। यह वहां घंटों तक बैठा रहा, अंततः बॉन्ड की टीम तक अपना खुद का मेमो पोस्ट किया.
माइक्रोसॉफ्ट के अधिकारियों ने शुक्रवार को Xbox टीमों के साथ चार मेमो साझा किए, लेकिन केवल फिल स्पेंसर ने बॉन्ड का उल्लेख किया। सत्या नडेला, माइक्रोसॉफ्ट गेमिंग ईवीपी मैट लूटऔर नए माइक्रोसॉफ्ट गेमिंग सीईओ आशा शर्मा सभी के पास स्पेंसर के लिए दयालु शब्द थे, लेकिन बॉन्ड का कोई उल्लेख नहीं था। यहां तक कि बॉन्ड का अपनी टीमों को भेजा गया ज्ञापन भी घोषणा के कुछ घंटों बाद तक नहीं आया था और वह माइक्रोसॉफ्ट के ब्लॉग का हिस्सा नहीं था।
कुछ Xbox कर्मचारी जिनसे मैं बात कर रहा था, उन्होंने पिछले साल बॉन्ड के लिए दीवार पर लिखा हुआ देखा था। अक्टूबर 2023 में माइक्रोसॉफ्ट द्वारा एक्टिविज़न ब्लिज़ार्ड के अधिग्रहण के लिए 68.7 बिलियन डॉलर के सौदे को अंतिम रूप देने के कुछ ही दिनों बाद उन्हें Xbox अध्यक्ष के रूप में पदोन्नत किया गया था। बॉन्ड नियामकों के साथ सौदे को अंतिम रूप देने में महत्वपूर्ण रहा था और धीरे-धीरे Xbox का चेहरा बनना शुरू हो गया क्योंकि स्पेंसर ने Microsoft गेमिंग में एक विशाल नए व्यवसाय को एकीकृत करने के जटिल कर्तव्यों को संभाला।
बॉन्ड के प्रचार के छह महीने बाद, Xbox कार्यकारी करीम चौधरीजिसने सीधे बॉन्ड को रिपोर्ट किया, माइक्रोसॉफ्ट छोड़ दिया और Xbox के अंदर कुछ टीमों में एक और बदलाव शुरू कर दिया। चौधरी Xbox के बैकवर्ड कम्पैटिबिलिटी समर्थन के लिए महत्वपूर्ण थे और उन्होंने 2019 में Xbox क्लाउड गेमिंग को xCloud के रूप में जीवन में लाने में मदद की।
चौधरी के जाने के कुछ ही सप्ताह बाद, एक्सबॉक्स के पूर्व मुख्य विपणन अधिकारी जेरेट वेस्ट जून 2024 में माइक्रोसॉफ्ट भी छोड़ दिया। इसका मतलब है कि Xbox मार्केटिंग टीम अब सीधे बॉन्ड को रिपोर्ट कर रही थी। एक महीने बाद, माइक्रोसॉफ्ट ने एक मार्केटिंग अभियान चलाया जिसने संकेत दिया कि लोगों को अब Xbox कंसोल खरीदने की ज़रूरत नहीं है। संदेश यह था कि “आपको Xbox खेलने के लिए Xbox की आवश्यकता नहीं है,” क्योंकि गेम टीवी पर Xbox क्लाउड गेमिंग के माध्यम से उपलब्ध थे।
यह सब “Xbox Everywhere” रणनीति का हिस्सा था जिसे बॉन्ड अपना रहा था, कंसोल हार्डवेयर में Xbox ब्रांड को उसकी जड़ों से आगे ले जाने का दृष्टिकोण। महीनों बाद “यह एक Xbox है” अभियान लॉन्च किया गया, जिसमें विज्ञापनों में फ़ोन या टैबलेट को केवल कंसोल के बजाय Xbox के रूप में स्थान दिया गया। यह एक भ्रमित करने वाला अभियान था, और मुझे बताया गया है कि इससे कई Xbox कर्मचारी आंतरिक रूप से आहत हुए।
ब्लूमबर्ग टेक्नोलॉजी समिट में बॉन्ड के मंच पर आने और जुलाई 2024 में लॉन्च होने वाले Xbox मोबाइल गेमिंग स्टोर की घोषणा के कुछ महीनों बाद “यह एक Xbox है” भी शुरू हुआ। यह लगभग दो साल बाद भी अस्तित्व में नहीं है। हालाँकि Xbox को फिर से परिभाषित करने के प्रयास स्पष्ट रूप से मोबाइल स्टोर के प्रयासों से जुड़े थे, स्टोर में देरी के बाद भी Microsoft “यह एक Xbox है” के साथ आगे बढ़ा।
स्पेंसर के निर्देशन में बॉन्ड के नेतृत्व में कंसोल से दूर जाना Xbox के लिए अच्छा नहीं रहा है। Microsoft के Xbox हार्डवेयर राजस्व में लगातार तीन वित्तीय वर्षों में गिरावट आई है, और ऐसा लगता है कि राजस्व में गिरावट पूरे वित्तीय वर्ष 2026 तक जारी रहेगी।
हाल के दिनों में मैंने जिन वर्तमान और पूर्व Xbox कर्मचारियों से बात की है उनमें से अधिकांश को इस बात से राहत है कि बॉन्ड Microsoft छोड़ रहा है। मैंने कई स्रोतों से सुना है कि बॉन्ड के साथ काम करना कठिन रहा है, और उन्होंने एक टीम संरचना बनाई है जिसका मतलब है कि यदि आपने विज़न का पालन नहीं किया या उस पर सवाल नहीं उठाया, तो आप बाहर हो गए। हालाँकि, अधिकांश ने कंपनियों और डेवलपर्स के साथ साझेदारी करने की उनकी क्षमता की प्रशंसा की है।
मैंने दिसंबर 2024 में लिखा था कि बॉन्ड ने “एक्सबॉक्स को हर जगह, कई प्लेटफार्मों और डिवाइसों पर उपलब्ध कराने के विचार पर अपने करियर की प्रतिष्ठा को दांव पर लगा दिया है।” इसमें उसकी छवि को आंतरिक और बाह्य रूप से सावधानीपूर्वक प्रबंधित करना भी शामिल था, जिससे वह फिल स्पेंसर की तरह एक गेमर दिखाई देती थी। हकीकत में, वह नहीं थी.
मैं समझता हूं कि बॉन्ड की रणनीति आंतरिक रूप से विफल हो रही थी और उस पर कई बार सवाल उठाए गए थे। संभावित रूप से लाखों Xbox ग्राहकों तक पहुंचने के लिए, बॉन्ड ने कंसोल पर मोबाइल और क्लाउड को आगे बढ़ाने की कोशिश की थी, लेकिन परिणाम आज की उपेक्षा करके कल के ग्राहकों का पीछा करने का एक उत्कृष्ट मामला रहा है।
फिल स्पेंसर की सेवानिवृत्ति एक्सबॉक्स कर्मचारियों को अपरिहार्य लग रही है, खासकर पिछले साल से। पिछले साल फरवरी में, स्पेंसर ने एक लंबी छुट्टी ली थी, और मुझे बताया गया है कि कुछ टीमों को कुछ महत्वपूर्ण बदलावों पर हस्ताक्षर करने के लिए हफ्तों इंतजार करना पड़ा था। इस छुट्टी के कुछ समय बाद, माइक्रोसॉफ्ट के अंदर अफवाहें फैलने लगीं कि स्पेंसर सेवानिवृत्त होने की तैयारी कर रहे थे। माइक्रोसॉफ्ट को अंततः जुलाई में अफवाहों का खंडन करने के लिए मजबूर होना पड़ा, जिसमें दावा किया गया कि स्पेंसर “कभी भी जल्द ही” सेवानिवृत्त नहीं होंगे।
स्पेंसर के सेवानिवृत्ति अधिकारी के साथ, माइक्रोसॉफ्ट बॉन्ड की Xbox रणनीति को और अधिक अपनाने के बजाय उस पर रीसेट बटन दबा रहा है। माइक्रोसॉफ्ट गेमिंग की सीईओ आशा शर्मा अब कर्मचारियों को एक स्पष्ट संदेश में “एक्सबॉक्स की वापसी” का वादा कर रही हैं कि पिछले कुछ वर्षों में रणनीति काम नहीं कर रही है। शर्मा कहते हैं, “मैं उस पाखण्डी भावना की ओर लौटना चाहता हूँ जिसने सबसे पहले Xbox का निर्माण किया था।”
एक्सबॉक्स के जिन कर्मचारियों से मैं बात कर रहा हूं वे शर्मा की नियुक्ति को लेकर चिंतित हैं, खासकर माइक्रोसॉफ्ट में एआई कार्यकारी के रूप में उनकी पिछली भूमिका के कारण। मनोरंजन और गेमिंग में उनके उद्योग के अनुभव की कमी को लेकर भी चिंता है। शर्मा स्पष्ट कर चुकी हैं कि वह गेमर नहीं हैं और उन्होंने सप्ताहांत एक्स पर लोगों को जवाब देने और यहां तक कि गेम की सिफारिशें लेने में बिताया है।
कुछ Xbox कर्मचारियों को चिंता है कि वह Xbox के हर काम में AI को बाध्य करेगी, लेकिन शर्मा उस प्रतिक्रिया के लिए स्पष्ट रूप से तैयार थे। शर्मा ने अपने ज्ञापन में कहा, “जैसे-जैसे मुद्रीकरण और एआई विकसित होते हैं और इस भविष्य को प्रभावित करते हैं, हम अल्पकालिक दक्षता का पीछा नहीं करेंगे या हमारे पारिस्थितिकी तंत्र को स्मृतिहीन एआई ढलान से नहीं भर देंगे।” “खेल इंसानों द्वारा तैयार किए गए और हमारे द्वारा प्रदान की गई सबसे नवीन तकनीक से बनाए गए कला हैं और हमेशा रहेंगे।”
दूसरी चिंता यह है कि उसे नडेला ने Xbox कंसोल के किसी प्रकार के निष्पादक के रूप में नियुक्त किया है। उसका मेमो ऐसा सुझाव नहीं देता है, और Microsoft आसानी से Xbox कंसोल के बजाय गेम प्रकाशन को आगे बढ़ाने के लिए मैट बूटी को उस तरह की भूमिका में नियुक्त कर सकता था। मुझे सूत्रों से यह आभास हुआ कि Microsoft बदलाव चाहता है और Xbox को खोने से चिंतित है, क्योंकि यह उसके एकमात्र शेष सफल उपभोक्ता ब्रांडों में से एक है।
जो लोग शर्मा को बेहतर जानते हैं, वे उन्हें उत्साही, सीखने की इच्छा रखने वाली और उत्पाद निष्पादक के रूप में आने के बजाय स्पष्ट दृष्टि पर टीमों को क्रियान्वित करने में सक्षम बताते हैं। उनके पास इंस्टाकार्ट और मेटा में प्लेटफ़ॉर्म लॉन्च की देखरेख करने और लोगों को उत्पादों का उपयोग करने के लिए प्रेरित करने का भी इतिहास है, जिस प्रकार का उपयोगकर्ता अधिग्रहण Xbox हाल के वर्षों में विफल रहा है।
शर्मा की गैर-गेमिंग साख का मतलब यह नहीं है कि वह Xbox पर अच्छा काम नहीं कर सकती हैं, लेकिन फिल स्पेंसर के स्थान पर कदम रखना अभी भी एक कठिन काम होगा, जिनका माइक्रोसॉफ्ट के अंदर और बाहर व्यापक रूप से सम्मान किया जाता है। एक दशक से भी अधिक समय पहले Xbox को बदलने में उनके प्रभाव के लिए उन्हें याद किया जाएगा। Xbox One आपदा के बाद Xbox आसानी से समाप्त हो सकता था, लेकिन स्पेंसर ने परिवर्तनकारी निर्णय लिए जिससे पूरे गेमिंग उद्योग को लाभ हुआ।
Xbox ने क्रॉसप्ले जैसे उपभोक्ता-अनुकूल निर्णयों का नेतृत्व किया, या उपभोक्ताओं को एक बार गेम खरीदने और उसे पीसी और कंसोल दोनों पर खेलने की अनुमति दी। स्पेंसर की देखरेख में, गेम पास ने प्रतिस्पर्धियों को भी समान सदस्यता सेवाएं प्रदान करने के लिए मजबूर किया है।
स्पेंसर ऐसे समय में भी जा रहे हैं जब Xbox सीरीज S/X पीढ़ी सोनी के PlayStation की बिक्री में सेंध लगाने में विफल रही है और गेम उद्योग और Xbox के भीतर उथल-पुथल के दौर में है। एक्टिविज़न ब्लिज़र्ड अधिग्रहण के बाद छंटनी और स्टूडियो बंद होने से Xbox डिवीजन को परेशानी हुई है, और Microsoft के गेमिंग अधिग्रहण, इसके गेम पास पुश के साइड इफेक्ट्स और Xbox कंसोल के भविष्य के बारे में बड़े सवाल हैं। स्पेंसर अब उनका उत्तर देने के लिए यहां नहीं होंगे।
शर्मा के पास अब Xbox के अगले 25 वर्षों को परिभाषित करने का अवसर है, और हम यह पता लगाने वाले हैं कि क्या वह Xbox को बदल सकती है और एक स्पष्ट रणनीति पर अमल कर सकती है। शर्मा कहते हैं, “अगले 25 साल उन टीमों के हैं जो कुछ आश्चर्यजनक बनाने की हिम्मत रखते हैं, कुछ ऐसा जिसे कोई और आज़माना नहीं चाहता है, और इसे पूरा करने का धैर्य रखते हैं।” “हमने पहले भी ऐसा किया है, और मैं इसे फिर से करने में हमारी मदद करने के लिए यहां हूं।”
